Una nuova rete può trasformare la nebbia inquinata in acqua pulita

Dec 23, 2023

Raccogliere l'acqua dalla nebbia non è difficile, ma pulirla sì. Questo semplice nuovo reticolo metallico fa proprio questo.

Di Andrea Paolo | Pubblicato il 18 agosto 2023 alle 9:00 EDT

È relativamente facile raccogliere l'acqua raccogliendo la nebbia: infatti, solo pochi metri quadrati di rete possono raccogliere fino a diverse centinaia di litri di liquido al giorno. In molte città, tuttavia, questi serbatoi d’acqua sono spesso contaminati dall’inquinamento atmosferico, rendendoli quindi inadatti per cucinare o bere.

Invece di fare affidamento su metodi di pulizia aggiuntivi, e in molti casi costosi, i ricercatori hanno recentemente considerato la fattibilità di un raccoglitore e purificatore di umidità della nebbia tutto in uno. Il risultato è una creazione estremamente promettente, efficace e semplice che non solo offre agli utenti acqua potabile, ma potenzialmente potrebbe ripulire le emissioni di vapore delle centrali elettriche.

Come dettagliato il 16 agosto su Nature Sustainability, un team di scienziati ha progettato un reticolo metallico a maglia fitta rivestito con una miscela di polimeri e biossido di titanio. Il componente polimerico lucido garantisce che le gocce d'acqua possano raccogliersi rapidamente e gocciolare lungo la rete, mentre il biossido di titanio funge da catalizzatore chimico per scomporre le molecole di inquinanti organici.

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Per testare il loro progetto, il team ha generato artificialmente la nebbia all'interno di un laboratorio di Zurigo che ospitava la nuova mesh. Secondo le misurazioni, l'impianto ha raccolto l'8% dell'umidità dell'aria ambiente, mentre il biossido di titanio ha neutralizzato circa il 94% dei composti organici aggiunti. Queste molecole extra inquinanti includevano sia goccioline diesel, sia bisfenolo A (BPA), un agente ormonalmente attivo che si trova più comunemente nella plastica di tutti i giorni.

“Il nostro sistema non solo raccoglie la nebbia, ma tratta anche l’acqua raccolta, il che significa che può essere utilizzato in aree con inquinamento atmosferico, come i centri urbani densamente popolati”, Ritwick Ghosh, scienziato sociale interdisciplinare presso il Max Planck Institute for Polymer Research e uno dei ricercatori dei ricercatori del progetto, ha affermato in una nota.

Come ulteriore vantaggio, la tecnologia richiede apparentemente zero manutenzione o fonte di energia artificiale. Invece, la luce UV riattiva l’ossido di titanio in un processo noto come memoria fotocatalitica. Secondo i ricercatori, circa 30 minuti di esposizione alla luce solare sono sufficienti per mantenere l'ossido di titanio attivato per 24 ore intere: un rapporto temporale importante, dato che le aree di nebbia estrema (non sorprende) non sono esposte a molta luce solare.

La nuova rete del team non si limita all'uso su scala ridotta: i ricercatori, tra cui il responsabile del progetto Thomas Schutzius, prevedono di installare la tecnologia nelle torri di raffreddamento delle centrali elettriche. “Nelle torri di raffreddamento il vapore fuoriesce nell’atmosfera. Negli Stati Uniti, dove vivo, utilizziamo una grande quantità di acqua dolce per raffreddare le centrali elettriche”, ha spiegato Schutzius. “Avrebbe senso catturare parte di quest’acqua prima che fuoriesca e assicurarsi che sia pura nel caso in cui si voglia restituirla all’ambiente”. Il progetto dei ricercatori ha funzionato altrettanto bene sia in piccoli ambienti, sia all'interno di un impianto pilota, il che implica che in futuro saranno possibili sia soluzioni personali che su larga scala.

Andrew Paul è lo scrittore dello staff di Popular Science che si occupa di notizie tecnologiche. In precedenza, ha collaborato regolarmente con The AV Club e Input, e ha avuto lavori recenti presentati anche da Rolling Stone, Fangoria, GQ, Slate, NBC e Internet Tendency di McSweeney. Vive fuori Indianapolis.